Nous évoquerons ici quelques uns des troubles qui ont pu être observés chez ces bébés, tout en précisant que leur expression peut être variable.
Nous n´aborderons pas les altérations neurocomportementales provoquées par l´alcool, ces dernières étant exposées dans la partie consacrée à la tératogenèse comportementale.
L´intoxication du foetus par l´alcool peut engendrer les troubles suivants :

• Des troubles de l´attachement mère/enfant,
• Une hyper ou hyposensibilité sensorielle qui peut porter sur la vision, le goût, l´odorat, l´ouïe, le mouvement, le toucher,
• Des troubles de l´alimentation,
• Des troubles du sommeil,
• Des troubles du comportement et des conduites, trouble déficitaire de l´attention, hyperactivité, des problèmes de santé mentale,
• Un retard global de la psychomotricité, de la motricité fine, du langage,
• Des problèmes de santé multiples : anomalies de la face (fentes labio-palatines, articulé dentaire altéré), anomalies cardiaques, urogénitales, osseuses, ophtalmologiques (myopie, strabisme...), ORL (surdité...) etc.

1.  L´absence de lien de cause à effet

Les enfants (puis adultes) porteurs du SAF ou de l´ETCAF éprouvent cette incapacité de pouvoir créer des liens entre deux situations vécues.
De ce fait, ils ne peuvent anticiper, tirer des conséquences de leurs actes. Le quotidien est ressenti de façon morcelée avec des situations souvent faites d´incompréhension.


2.  L´absence de généralisation

La capacité à généraliser se définit comme une opération mentale qui nous permet de transposer une situation déjà vécue à une situation nouvelle.
Si l´on ajoute cette absence de généralisation au manque de lien de cause à effet, on comprend que le sujet atteint du SAF ou d´ETCAF a constamment l´impression de vivre une situation nouvelle avec d´autres obstacles à surmonter. Malheureusement ce dernier ne possède aucun schéma d´action préétabli, il ne peut transposer une information pour l´appliquer dans un contexte similaire.
Une journée type au cours de laquelle nous effectuons ces opérations continuellement et de façon inconsciente est épuisante pour eux.
Cette incapacité à généraliser conduit à un raisonnement unique, appliqué à toutes les situations. Ces personnes s´accrochent alors à leur idée comme à une bouée de sauvetage.


3.  Les difficultés d´abstraction

Les notions abstraites telles que le temps, l´argent, les chiffres, sont des énigmes. Les rituels à l´école comme la récréation, la cantine, le goûter etc. constituent des points de repères pour les enfants.
Or, chez les personnes alcoolisées in utero, les notions temporelles peuvent s´avérer vides de sens. Le temps rythme nos journées, notre vie en général, dès lors comment se situer lorsque l´on n´a aucun repère ?
Il en est de même pour l´argent. Comment appréhender sa valeur alors que l´on n´en a aucune représentation ? A partir de là, il devient aisé de se faire escroquer par une personne peu scrupuleuse...
Quant aux chiffres, ils posent des difficultés dès leur apprentissage. Nombre de ces enfants (puis adultes) sont en grandes difficultés avec les mathématiques et auront besoin d´une prise en charge spécifique.
Plus généralement, les grands concepts, les subtilités de la langue telles que les métaphores, les proverbes, sont mal compris et interprétés au premier degré avec les conséquences qui en découlent dans la vie de tous les jours.


4.  Les difficultés de compréhension

Nous l´avons vu, les notions abstraites posent des problèmes de compréhension. Mais elles ne sont pas les seules, les troubles peuvent porter tant que la compréhension orale que sur la compréhension écrite. Il est fréquent que des enfants, après avoir déchiffré un texte, n´aient rien saisi de son contenu.
Ces difficultés peuvent être dissimulées par une expression orale souvent fluide qui peut faire illusion. Le langage expressif est en effet supérieur au langage réceptif.


5.  Un temps de traitement de l´information ralenti

Les troubles cognitifs engendrés par l´alcoolisation in utero entraînent des difficultés dans l´intégration d´ordres, d´informations. On constate par ailleurs un temps de traitement plus long ainsi que des troubles qui peuvent concerner l´output.
Concrètement, ces personnes ne comprennent pas toujours ce qui leur est demandé et ce qu´elles doivent faire. Elles ont tendance à agir sans réfléchir, en d´autres termes elles ne prennent pas le temps de traiter l´information et sont souvent qualifiées d´impulsives.
Elles éprouvent de plus des difficultés à décoder puis réaliser ce qu´elles peuvent lire ou entendre.
Là encore, ces troubles sont très invalidants dans la quotidien car nous recevons sans cesse des consignes de la part de l´institutrice, des parents, de l´employeur... Il est alors impossible de réaliser correctement une tâche si l´on ne comprend rien de ce qui nous est demandé.


6.  L´atteinte de la mémoire

Les troubles de la mémoire se caractérisent par une mémoire à court terme (MCT) et une mémoire spatiale déficitaires, mais une mémoire à long terme (MLT) préservée et généralement efficace.
Les sujets porteurs du SAF ou d´ETCAF éprouvent de grosses difficultés dans leurs capacités de restitution. Ils ne peuvent mobiliser adéquatement leurs souvenirs qui surviennent de façon illogique, anarchique. Leur cerveau ne peut récupérer l´information demandée lorsqu´ils en ont besoin. En revanche, à partir de l´instant où l´information est ancrée en MLT, le sujet sera capable de s´en souvenir, mais non au moment voulu. Les éléments appris se mélangent et perdent toute leur cohérence les uns par rapport aux autres.
Dès lors, comment mener un raisonnement, relater un évènement de manière logique alors que notre cerveau est incapable de restituer les bons éléments au bon moment et dans le bon ordre ?


7.  Les difficultés de discrimination

Ces troubles sont à mettre en relation d´une part avec l´absence de lien de cause à effet, d´autre part avec le manque de généralisation dont sont victimes les personnes alcoolisées in utero. Les atteintes neurologiques qui en résultent, conduisent à une perception très morcelée des situations avec l´incapacité pour le cerveau de les percevoir dans leur ensemble.
Le sujet se focalise sur des détails, ce qui l´empêche de concevoir une image plus globale des éléments. De ce fait, le cerveau ne dispose pas de la totalité des informations et ne peut distinguer les similitudes ou les différences entre deux situations.


8.  Les troubles des fonctions exécutives

Les fonctions exécutives (dont le siège est situé au niveau de la région préfrontale), sont celles qui nous permettent de nous fixer des objectifs, de formuler des hypothèses, de les planifier, de les accomplir, de se réajuster...
Pour cela nous devons faire preuve d´anticipation, de planification, d´auto correction, d´une certaine souplesse mentale.
Ce déficit des fonctions exécutives est prégnant chez les sujets porteurs du SAF ou d´ETCAF et constitue un handicap de taille. Ces derniers seront en effet incapables de se fixer un but, de sélectionner et de planifier une stratégie, de l´appliquer puis de se réadapter si nécessaire. La plupart du temps, ils s´enferment dans un cheminement unique et inadapté. Les imprévus, les changements sont extrêmement angoissants et difficiles à gérer.
L´autonomie ainsi que les capacités d´adaptation du sujet se trouvent alors fortement entravées par ce manque de flexibilité mentale.


9.  Les troubles d´attention et de concentration

Cette difficulté à fixer et maintenir son attention est relevée chez 70% des enfants alcoolisés in utero (Titran, 2005, p73). Le Dr. Titran envisage ces troubles comme la conséquence d´une distraction provoquée par une sensibilité exacerbée à un trop grand nombre de stimuli.
Imaginez donc un enfant dans une classe de trente élèves, les distractions visuelles, sonores, sont telles qu´il lui sera impossible de se concentrer.


10.  Un temps de traitement de l´information ralenti

Les enfants alcoolisés in utero sont souvent qualifiés d´affectueux, chaleureux. Ils éprouvent le désir de plaire et de se faire aimer.
En revanche, ils ont tendance à être trop familiers et il est difficile pour eux de faire la différence entre des proches et des étrangers.
Ils ont du mal à respecter les distances et peuvent se montrer trop tactiles, entreprenants, ce qui peut conduire à l´âge adulte à des comportements sexuels inappropriés. Ils éprouvent des difficultés à décoder et interpréter les indices sociaux, tout comme le comportement des autres. Les sentiments d´autrui sont difficiles à interpréter car ils sont de l´ordre de l´implicite et peuvent nécessiter la formulation d´hypothèses.
Leur attitude est en général mal perçue par l´entourage qui les voit comme de personnes irritables, impulsives, mal élevées.
Cette inadaptation sociale a tendance à s´accentuer à l´âge adulte avec une aggravation des troubles.
Par ailleurs, ces enfants, adolescents sont très vulnérables, influençables, dotés d´une faible conscience du danger. Ceci peut les entraîner vers une déscolarisation, une marginalisation progressive, conséquence de leurs difficultés d´adaptation sociale.

Les expérimentations animales, les évaluations neuropsychologiques, ainsi que les différentes techniques d´imagerie cérébrale appliquées aux personnes exposées à l´alcool in utero, confirment les atteintes cérébrales précoces. Désormais, les chercheurs sont capables d´identifier précisément le siège de ces atteintes, entraînant ainsi une meilleure compréhension des séquelles des anomalies neuro-développementales observées chez ces sujets.